Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, внося в унылую атмосферу отделения дух свободы и азарта. Его непокорный настрой постепенно пробуждает в других пациентах скрытое желание сопротивляться. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть всё под свой жёсткий контроль.
